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天净沙，作为元曲中独特的曲牌之一，其历史渊源可追溯至《太平乐府》中标注的“越调”。此曲牌可能由沙漠小词演变而来，或与诸宫调《天宝遗事》中的“天净沙”有所关联。朱彝尊在《词综发凡》中提到，元人小曲如“干荷叶”、“天净沙”等调，平上去三声并用，这已是曲韵的滥觞。在元杂剧中，“天净沙”这一曲牌使用频繁，尤其在第三折中多次出现。

“天净沙”曲牌的形成与运用在元代尤为显著，被广泛应用于元曲之中。据《全元散曲》统计，共有107首《天净沙》曲，位列158个曲牌中的第十三位，可见其在元曲中的惯用性。此曲牌在格律上要求严谨，除第四句为四字句外，其余每句六字，形成“六、六、六、四、六”的基本格式。其中，首句、二句、三句、五句的首字和三字都有平仄要求，而第四句则较为灵活。此调通常要求句句押韵，但极少数第四句不押韵。

《天净沙》曲牌在元曲中有正格与变格之分。正格要求五句共二十八字，其中四句为平韵，一句为叶韵；而变格则允许第三、四句叶仄韵。马致远的《天净沙·秋思》便是变格的典范。

在典范作品方面，《天净沙》曲牌下汇聚了众多元代曲作家的佳作，如商政叔、吕止庵、严忠济、王和卿、关汉卿、白朴、乔吉等均有精彩创作。这些作品或描绘四季景色，或抒发人生感慨，展现了元代曲坛的繁荣与创意。

从金代的商政叔到明代的黄峨，天净沙曲牌经历了数百年的传承与发展，成为元曲中不可或缺的一部分，为后世留下了宝贵的文学遗产。